却说李羡之在陕西乡试中了举人后，搬在乡下庄园中居住，也不打猎了，每日只是读书备考，不觉已是冬日。
李羡之回到城里家中，向父亲辞行，打卷行李，赶往京城赴考。
这时，是天启元年，大明朝已到末路，四处流贼起事，天下已然大乱。李明善担心儿子远路危险，又带着许多银子盘缠，怕遇着贼人打劫，便要他多带些人手，沿路护送。
李羡之却不以为然，他以为随从多了，反而太过招摇，引人注意。于是只带李喜儿和李如意两个，三人各骑了马，带了弓，备了石弹，李羡之还带了三十支羽箭，以备不时之需。
行前，李明善总是不放心，李羡之安慰道：“父亲安心，我三人沿着管道快马加鞭，不用多久便可至京城，况我随萧教头学了武艺，一张硬弓虽不说百发百中，三二十人也绝难近身，喜儿、如意两个也有武艺在身，可保无虞。”
李明善虽仍揪着心，但又拗不过儿子，只得随他。李羡之便朝着父亲拜了三拜，翻身上马朝东飞奔出城，李喜儿、李如意两个也打马紧随其后。
出了城，李羡之却并未如他所说那般沿着官道走，而是七拐八拐来到边境，沿着边墙缓缓而行。李喜儿和李如意大感不解，问道：“公子为何绕路到这兵凶战危之地来？”
原来，此时辽东后金气势正盛，朝廷不得不抽调天下精兵往辽东战守，榆林也不例外，大半精锐被调走，这便使得此地防务空虚，只有要紧堡寨才有兵驻守，许多地方成了不设防之地，时常有小股蒙古骑兵越过边墙骚扰，李喜儿和李如意也正是因此担心。
李羡之道：“天下眼见大乱，内有流贼四起作乱，外有后金、鞑靼虎视眈眈，大明社稷将倾。榆林自古便是用兵重镇，早晚必有大战，此地又是我等桑梓之地，不得不以死力相守，故而探查地势，早做准备而已。”
李如意和李喜儿自然不知自家公子有未卜先知的本事，只做是耍子，一路提心吊胆相跟。李羡之一路将所见所闻，各处要塞、兵垒、道路绘制成图，熟记于心。
所幸一路无警，三人晓行夜宿，在荒野中迁延了十余日，方才到了黄河渡口。寻了艘大渡船渡过了河，便至山西境内，李羡之才回到了官道，住上了官家驿站。李如意和李喜儿这才放下了心。
入了官道，行程快了，不出二十日便至京师。李羡之便在离贡院不远处寻了一家客栈住下，每日温习。转过年来，早春二月，礼闱开了，李羡之入场会试，考了三场出来，仍旧回客栈住下，每日在城中游赏，等着放榜。
到了月末，礼部放出榜来，李羡之挤在举子群中看榜，李如意和李喜儿也在一边，六只眼睛上下左右看了几遍，也未见李羡之的名字在上面。
显然是没中，这时，人群中有中了喜得跳起来的，也有没中暗自涕泣的，也有考了多年才中如释重负的，更有考了多年依旧不中陷于绝望的。
李羡之心中万分失落，他终于明白古人们“十年寒窗苦，一朝梦成空”的感觉。不过他终不似那时的读书人，求取功名为毕生追求，过不多久，心情便平复许多。他挤出人群，往客栈走去，李如意和李喜儿也失落地跟在身后，不敢说话。
回到客栈，李羡之命两个书童收拾行李准备还家。李如意和李喜儿蹑手蹑脚，说话也是窃窃私语。
李羡之见状，知道两个是因为自己未能中进士心情不好，不敢搅扰，便豁然道：“科场中与不中，皆是天意，也是平常之事，你两个只管收拾，莫缩手缩脚的，鬼鬼祟祟成甚么样子？”
李如意和李喜儿自幼与李羡之一起长大，虽有主仆之分，但在没人的时候，倒是随便惯了，回道：“我两个总以为公子不中，肚中有气，不敢触霉头。”
李羡之笑着道：“我何时有过霉头让你两人去触？”
李如意和李喜儿听了，也都哈哈大笑。不一刻，收拾停当，会了房钱便走。
客栈老板送出门来，说道：“公子莫要灰心，三年后再来，定能高中！”
李羡之笑着回道：“借老板吉言，三年后我还住你家客栈。”老板满脸堆笑道着谢回去了。
李羡之三人上了马，未做停留，径直从西门出了城。方过了护城河，李羡之突然驻马，道：“如此回乡岂不有些狼狈？下次会试，还有三年之期，为时尚早，不如四处游赏一番，领略山河绮丽，追慕古人情怀，亦不失为一雅事！”
听了李羡之的话，李如意和李喜儿两个不由得在心里叫了一声“苦也！”
原来此时大明朝已是灾民遍地，盗贼蜂起，全不比以往太平年景。他二人跟着李羡之出来，无时无刻不为其安全担心。
来时，李羡之在边墙内外乱转，让两个书童已是紧紧捏了把汗，而今他又要四处游荡，怎不叫他两个忧虑？于是，两个书童一齐道：“公子还是安安生生地回家吧，要是出了岔子，我两个纵然万死，也难向老太爷交代。”说着，齐齐下马跪下磕起了头。
李羡之此时初出茅庐不久，仗着跟萧世乾学得一身武艺，对下跪的两个书童道：“我自不怕，要你两个担忧甚么？”说着催马转向北而行，两个书童拗不过，只好上马跟着向北。
李羡之此时似乎有些胆大妄为了，他离了京城，往北过昌平，直向居庸关而去——他要一睹拱卫大明朝京师的雄关的风采。
未料，才过昌平不远，途经一处山隘时，就见一队马贼约四五十骑呼啸而来，蹄声动地。李如意和李喜儿早慌了神，惊叫道：“山贼来了，这却如何是好？”
李羡之虽一向自恃有武艺在身，却未曾见过如此阵仗，心里也早已慌作一团，拨马便走，李如意与李喜也紧紧跟在后面。
眼见山贼越来越近了，李羡之只借着最后一丝胆气，强压住心中恐惧，忙绰弓箭在手，用平日打猎的本事，回身使了全身的力气，将弓弦扯得满月一般，只听“嗖”的一声劈空响过，羽箭飞向山贼群中，正射在一匹马颈上。那马中了箭，跑出没两丈远便一头栽倒，马背上的山贼被抛出几丈高，跌了下来，登时不见动了。
李羡之见一箭射中，胆气便足了一分，又搭上第二箭，“嗖”地射了出去，这一箭正射在一个山贼前胸，跌下马死了。
这时，众山贼距主仆三人已不足百步，李羡之欲弯弓再射，就听见一片声的口哨，山贼们立刻散开，如雁行一般包抄过来。他慌忙将箭胡乱放了出去，勒转马头大叫了一声：“快走！”用弓背打马便逃，李如意、李喜儿两个回过神来，也忙打马逃命。
李羡之一边逃，一边回身放箭，李如意和李喜儿没有箭，便把石弹子朝着身后只管乱打。一口气奔出七八里远，这群山贼仍旧紧追不舍，跟在后面“嗷嗷”乱叫。
就在李羡之带着两个书童狼狈逃命时，眼前三四百步外忽然又有三五十骑迎面扑了过来，李羡之悔恨无极，在心里千般万般咒骂着自己不该逞强，把大好的性命葬送在这里。他一面在心里骂着自己，一面拨马往斜刺里撞，想要冲破牢笼。
李羡之马快，跑在前头，把李如意和李喜儿抛在后头，眼见要被山贼追上了，惊得两个书童早把手中弓扔了，拼命抽鞭子逃命。
李羡之见两个书童拉得远了，便勒转马头，抹过山贼旁边，把打猎射狼的本事使了出来，连射数两箭，将追的最快的两个山贼射下马来，两个书童这才逃脱，赶了上来。
未等三人喘一口气，当面的三五十骑也赶了过来，已是无路可逃了。主仆三人对面立马，李羡之叹道：“我等死于此地矣！”
话音未落，就见李如意手指前方喊道：“公子，是官军！”
李羡之回身顺着李如意指的方向望去，果见来者尽皆顶盔掼甲，内中还有一人举着一面牙旗，上面书着一个斗大的“明”字，果然是官军到了。众山贼“呼哨”一声，便纷纷调转马头，往山里逃蹿而去。
官军中领头的将弁手挥令旗，大叫道：“兀那大胆的山贼，往哪里逃！”
官军蜂拥追了上去，一边追，一边乱箭齐发。山贼死伤惨重，四散而逃。追到山脚下，那领头的将弁又挥了挥令旗，止住兵卒。
兵卒们纷纷下马，将死伤的山贼的首级一一割了下来，立时血流满地，腥味冲天。惊魂未定的李羡之和如意、喜儿不约而同地干呕了起来，不一刻，吐的昏天黑地，就差把肠子呕出来了。
兵卒们见李羡之主仆三人这副狼狈相，放肆地哈哈大笑起来。那领头的将弁朝着这边高声问道：“你等是何人物，竟能从山贼手中逃脱？”
李羡之吃了一惊，那个将弁说的竟是榆林口音。他忙催马上前，但见此人约三十上下年纪，高盈六尺，虎背熊腰，极是雄壮。
李羡之跳下马来，深施一礼道：“全仗将军和手下将士神勇，才救得我三人逃生，在此谢过救命之恩。”
那将弁愣了片刻，也是听出了李羡之的口音，问道：“阁下是哪里人士？”
李羡之答道：“不才李歆，字羡之，陕西榆林卫人，就在卫城中居住。因上京赶考落榜，回乡途径此地，不想遇上了山贼，险些丧命。”
那将弁听完，哈哈一笑道：“却是巧了，敝姓尤，名世禄，字定宇，同是榆林卫人，也在卫城中住。阁下可是城中第一富豪李老太公的公子？”
李羡之道：“将军过誉。将军远在京师，却是如何知晓？”
尤世禄道：“阁下不知，我亦是今年方到京师考武科的，幸有天助，中了武进士，授官指挥同知，充守备，奉命巡边至此地。遇着阁下，倒是有缘。不过阁下回乡只需出城向西便可，为何绕此险地而行？”
李羡之道：“久在樊笼中，不知天下风物，本想借着此次出来，回乡前四处游历一番，怎知一出了京城，便遇上了山贼，若非将军相救，恐已身首异处了。”说罢，又道了谢。
尤世禄道：“阁下哪里话来？保境安民本是我等的分内之事，如何用谢？”
这尤世禄虽是武人，但极好文学，颇有些文采。而今遇着李羡之，既是同乡，又是举人，很是投机。便命兵丁搬来两架胡床，拣平地放下。让着李羡之坐了。
李如意和李喜儿两个惊魂稍定，站在李羡之身后。
两人就坐在胡床上说着闲话，一边等着士兵们清扫战场。