赤色的烈火熊熊焰焰, 燎红了两丈见方的天空，浓烟直冲霄汉，整个竹屋陷入一片火海。
何近朱头晕心悸, 几近窒息。
他什么也看不清。
满腔的怨毒怫郁，无处化解, 皮肉都被烧得焦烂。
自他记事以来，从未感受过如此深切的痛苦。
他知道自己快死了, 但他极不甘心。这条命竟然丧在一个破庙里！ 他握着刀，用力狠提，愤恨地捅穿了罗绮的心窝。而她仿佛无知无觉一般，迎面抱住了他。
他们少年相识，曾是一对情浓意洽的眷侣。互许终身的那一日，双方都交出了一颗真心，直到今时今日，何近朱还记得当年的光景。他们在虞州一座小城里安家落户。她纺纱织布, 他在衙门谋了一份差事, 夫妻二人勤俭度日。
而今，她双臂紧扣他的腰身，死不放手, 尖锐的指骨就像匕首, 深深扎入他的筋肉。他衣衫褴褛，后背早已被大火灼伤，焦黑的皮肤不堪一击, 便在她的指间一霎绽裂。
“死啊！死啊！！”罗绮大仇得报，彻底疯了, 满脸爆出青筋，高喊道, “你杀了我妹妹！杀了我孩子！你该死！该死！！贱人！！！”
罗绮的内衣浸过一层芳香脂油。火苗窜到她的身上，爆裂开来，炸得何近朱一瞬失聪。
何近朱挥刀劈砍罗绮，但他们二人的皮肉已被火烧得粘黏在一起。他劈开她双腿的一刹那，他自己的筋骨也应声而断。
罗绮大张开嘴，撕咬他的脖颈，硬生生咬下一块焦肉。
何近朱痛得遍身麻木，轰然倒地，竹屋也跟着倾塌下沉，携着爆燃的火焰，吞没他的五脏六腑。他的躯壳已是焦黑如炭，出气多，进气少，鼻息越来越微弱，脑海中白茫茫一片，想不起平生的诸多经历，只隐约记得八皇子的影子。
八皇子自幼勤奋刻苦，经常在灯下埋头苦读，厚厚一本经书，他要翻来覆去地看上无数回。太傅说“书读百遍，其义自见”，这道理在八皇子身上却是行不通的。
八皇子读不懂文史词翰，写不出锦绣文章，皇帝痛骂他是“最不争气的皇子”。他不敢告诉皇后，便把心里话都讲给何近朱听。他说：“皇兄皇姐天资聪慧，记忆超群。三皇姐三岁读诗书，四皇姐四岁写诗词，我现年十岁，只会在后院刨土。”
“不要紧，”何近朱安抚他，“殿下是人中龙凤，大器晚成。杨树苗三年成材，紫檀树百年成材，紫檀比起杨树，真有云泥之别了。”
深密的树荫里，凉风满袖，八皇子的胸襟一阵畅快，便从衣兜里拿出一枚玉佩，赐予何近朱。
这些年来，何近朱走南闯北，常把玉佩随身携带。他缓缓地挪动指骨，触及腰间玉佩，便又记起他杀凌泉的那一日，凌泉气绝身亡，手心紧攥着亡妻的一缕断发。原来人这一生，总有牵挂，至死方知世间一切生不带来，死不带去。
何近朱奄奄一息，滔天的恨意却是汹涌不灭。
他惦念着八皇子的安危，还记着华瑶怀疑过八皇子的血统，他便把长刀横立，反手使出最后一斩，抛掷一道迅猛刀光，冲破火势，砸向竹屋之外的重叠人影。
何近朱临死前的致命一击，分毫没伤到华瑶，却割伤了燕雨的一条胳膊。
寺庙里起了大火，僧人们纷纷赶来救火，燕雨也在一旁凑热闹。他听说何近朱被活活烧死，大呼痛快，只差拍手称赞，又听人说：“公主的侍女，也殁了。”
燕雨道：“哪个侍女？”
旁人道：“罗绮。”
燕雨和罗绮相识多年。在他看来，罗绮一向爱美，一向惜命，他没料到她会慷慨赴死，死在烈火焚烧的破屋子里。
燕雨怔了片刻，冷不防一道冷光从旁边划过。
他“嗷”的大叫一声，原地起跳，在半空中翻了个跟斗，脚尖倒挂一根树枝，匆匆忙忙地避过杀招，才发觉自己的左臂血流不止。
“你下来，”华瑶仰头看他，“别挂在树上。”
燕雨道：“我流了好多血。”
华瑶打断他的话：“我看见了，你受伤了，快点下来，马上去找汤沃雪！片刻都别耽误。”
燕雨飞身下落：“殿下，那个何近朱……”
“别说废话！”华瑶极不耐烦，“快走！”
燕雨听令离开，华瑶仍然站在原地。
今夜的月亮很圆，明光遍地，华瑶在月光下打量一身僧袍的宏悟禅师，只见他手握禅杖，目色沉静一片，仿佛是一尊无悲无喜的石像。
几丈开外之处，僧人们提桶送水，忙得跑来跑去。华瑶的侍卫们也搭了一把手，帮忙扑灭火势。众人围作一团，站在坍塌的废墟四周，举着长棍，挑开灰烬，找出两具焦烂的尸身，这二位死者正是罗绮与何近朱。
“好可怜啊，”华瑶叹了口气，感慨道，“秋冬季节，天干物燥，这场大火，说来就来了。”
约莫一刻钟之前，宏悟禅师赶到此地，便见大火冲天，罗绮与何近朱紧密相连。任凭他武功如何高超，也无法从烈焰中拖出二人，他便立在屋外，默诵经文。
自始至终，他未看华瑶一眼。
他的徒弟观逸开口道：“师父？”
华瑶转过剑柄，上前一步，距离观逸更近：“别打扰你师父了。你师父慈悲为怀，见了这般惨状，肯定要超度亡魂……”
观逸没等她说完，便问：“华小瑶施主，请恕小僧冒犯，今夜这场大火，来得蹊跷，您似乎一直站在这间院子里，眼看着火势渐渐旺盛……”
“你不要血口喷人，”华瑶理直气壮道，“我也只是恰好路过！”
观逸一时语塞。
华瑶振振有词：“与其怀疑我，不如怀疑死者的险恶用心。他追杀我多日，恨不得扒我的皮、喝我的血，就连我的亲人都被他虐杀了。若不是宏悟禅师仗义相助，我早就成了他的刀下亡魂。”
观逸明知她满嘴花言巧语，又忍不住相信她的自述。
华瑶的嗓音变得更轻，仿佛在讲悄悄话：“像他这种恶棍，天不怕地不怕，什么坏事都敢做，死了活该。”
“万物有灵，”观逸劝告道，“蝼蚁尚且贪生，好死不如赖活。”
华瑶双目定定地注视他片刻，像是要从他脸上看出破绽。他还没出声，她极淡地笑了一下：“看来你真不知道生不如死是什么滋味。”