马车不过半个时辰就进了城，这一路也并非荒郊野地，车外不停传来喧闹声，引得黛玉频频掀起帘子朝外头看。
临清城内人多，就连马车也只能缓行，更别提在城内骑马了。赵恒决定步行入城，只由一名侍卫守着马匹在城外的棚子里照料。
贾琏心思活泛，他也不好让赵恒进马车与黛玉共乘，自己也不敢再坐，便从马车上跳了下来。
城内比城外更加热闹，黛玉卷起车窗的帘子，见街面上人来人往。街道两旁设立店铺，一路行来，也不曾间断。
赵恒见黛玉探出头来，上前几步跟在窗边，就听她问道：“恒哥哥，我们这是要去哪里？”
“若到一处陌生之地，想探听消息，自然是要去酒楼和茶社。”说罢他随手一指前方，“我瞧前头的酒楼宾客如云，倒不如去那处看看。”
黛玉点头称好。
马车停在酒楼门口，凝碧刚扶着黛玉下车，便有伙计小跑出来牵了马匹去安置。
他们一行虽特意打扮朴素，可风华与气度与常人不同，大堂上来来往往的人难免多打量几眼。
赵恒挡在黛玉身前，只朝凑过来的伙计道：“给我们找一间靠窗的房间。”
伙计高声应诺，忙不迭得带着他们往楼上去。
二楼房间临街，坐在窗边的位置，外头景物一览无余。
黛玉满意的左右打量，便听赵恒对伙计说道：“你先不用出去了，我们初来乍到，正想打听一二。”
那伙计接过松烟递上来的赏银，笑得见牙不见眼：“公子可算是问对人了，我自小便在临清城长大，再也没有人比我更熟了。”
他眼珠子一转，见众人都依着黛玉，便知伺候好了这位姑娘就行，只上前询问：“姑娘想听什么？”
黛玉朝他笑了笑：“这位小哥，今日临清城哪处最热闹，有什么好吃的好玩的，你都与我说说。”
那伙计不过十二三岁的年纪，他历来口齿伶俐，可见黛玉一笑，不由得红了脸，竟有些结巴：“姑，姑娘喊我小黑子就是了。”
赵恒手指轻轻在桌面点了点，小黑子一激灵，连忙回道：“要我说，姑娘来的正是时候呢。”
今日正是立夏，东昌府每到立夏之日，盛行烹制新茶，配以诸色新果。
原先这新茶只是赠送亲友近邻，可本朝自孝宗皇帝以来，茶酒文化愈加盛行，小到州县，大到府城，街边随处都可见茶社。
而临清城这些茶社争奇斗艳，背后又有附庸风雅的豪家巨室支持，每年立夏之日便在城东集会上煎茶，仅供路人一啜。哪家茶社得的签多，当年自然大出风头。
更巧的是，今日还碰上了东岳庙大会，城东那处就更加热闹了。
小黑子掰着指头数道：“诸般买卖今日都来赶集，皮货、香料、茶酒、马匹，还有各种吃食，一双眼睛都看不过来。”
黛玉听得眼睛都亮了，满脸期待看着赵恒。
“若是集会的话，这个时辰正是人多的时候。”赵恒瞧着街面上摩肩接踵的人，微微皱眉，“我估摸着你早膳也未用，咱们在此处用了早膳，再出发不迟。”
小黑子连忙接过话：“公子说的极是，咱们这儿虽是酒楼，可茶与茶素也很出名。我们酒楼的酥蜜饼、重罗面谁尝了不说一句好。”
他倒是能说会道，赵恒便让他把店中拿手的都上一份。
小黑子面上一喜，飞也似的下楼传膳去了。
没一会儿，小黑子便端了茶素进来，与他同来的还有一位年迈的茶博士。
那茶博士朝他们微微颔首问安，便坐下开始煎茶来。茶香袅袅，黛玉轻嗅一口，便道：“这可是六安茶？”
茶博士面露笑意，微微点头。
黛玉也并不多言，等茶博士退下后，她只看了一眼清亮的茶汤，又拿了一块酥蜜饼慢慢吃着。
“妹妹不爱喝茶吗？”赵恒见黛玉并不伸手拿茶，便开口问道。
“明前茶不宜空腹喝，恐伤脾胃。”黛玉自小在林海和贾敏身边耳濡目染，多少也讲究一些，“况且方才那茶博士说这是新茶，刚炒好的明前茶放上半月最佳。”
赵恒端起自己跟前的茶一饮而尽，只笑道：“我也没觉得有什么不同，也不太懂。不过妹妹你若是见了上皇，定与他有诸多话题可聊。”
“我那儿倒是有些好茶叶。”赵恒突然有些赧然，“我也不知是不是好茶叶，都是上皇给我的，在我这儿也喝不出好坏来，改日送给妹妹。”
黛玉也并未笑他不懂茶，只点头说分一些给她便好。
贾琏缩在窗边听二人谈话，大气也不敢出，眼也不敢往赵恒处看，只移开目光往街上瞧，刚巧就与街面上一人正对上眼。
那人愣愣地看着他，也不知看了多久，突然听那人叫了起来：“琏二哥，可是荣国公府的琏二哥？”
贾琏正有些恼怒，忽听那人叫出自己的名字，方知是认识的人。
他定眼看去，好半晌才隐隐认出，那人是金陵薛家大房的薛蟠。
正是贾敏和黛玉上京那一年，贾琏去平安州办事，半途接到贾赦和贾政的家书，金陵薛家家主逝世，家中让他改道前去奔丧。
也正是那时他见了薛蟠，若不然亲戚间竟认不得了。
“琏二哥是我呀，我是薛家的薛蟠。”薛蟠见贾琏半晌没说话，高声喊了一句。
黛玉背对正街，闻言也转身往下看去。不料薛蟠看见她，竟双目发直，话也不会说了，只愣在那里。
黛玉还少不知事，见他呆傻了一般有些好笑，一旁的赵恒见状大怒，只沉声道：“妹妹坐我这边来。”
“坐过来做什么？”黛玉不解，却还是起身在赵恒身边坐下，又问贾琏，“琏二哥，那是你认识的人吗？”
贾琏瞧着赵恒面色不佳，也知道是薛蟠太过孟浪得罪了他，只惴惴道：“是家中在金陵的老亲，不知怎的到此处来了。”
眼见薛蟠是要上来了，贾琏连忙道：“殿下，我出去瞧一瞧。”
见赵恒点头，贾琏赶紧溜了出去。他在金陵见薛蟠时，就知他是个浑不吝的性子，若是真等薛蟠那小子闯进来了，他自己怕也要吃一顿排头。
果然下楼时，便在楼梯口处找到了被侍卫拦住的薛蟠，他正吵吵嚷嚷的，撸起袖子似乎是要干架了。
贾琏向两位王府的侍卫告饶，拉着薛蟠便进了旁边的屋子。
“什么东西，这酒楼又不是他们开的，凭什么不让我进去。”薛蟠还在骂骂咧咧，又冲贾琏道，“琏二哥，你告诉我那屋子里是谁，我要好生与他说道说道。”
说罢他又想起屋子里还有个姑娘，心下一动，正要开口问，贾琏连忙止住了他的话头，不敢让他再说下去：“薛大兄弟，你不在金陵城，跑这里来做什么？”
说到了薛蟠的痛处，他一时也忘了追问，只苦着脸道：“我母亲跟我舅舅告状，说我镇日里不服管教，舅舅便让母亲带着我们兄妹俩上京了。”
“薛姨妈和薛大妹妹也来了？”贾琏问，“方才怎么没瞧见她们？”
“这不正好途径此地，赶上了庙会，她们瞧热闹去了，方才我正要赶过去与她们汇合呢。”
二人不痛不痒说了些话，得知贾琏一月前便离京了，薛蟠突然道：“琏二哥可能还不知晓，你们家那位在宫中的大姐姐封妃了。”
贾琏惊得站了起来：“此话当真？什么时候的事？你是如何知晓的？”
当年荣国公去世，元春出孝后就十七岁了。
荣国公在世时，她亲事就高不成低不就的，年龄拖大了之后更没有合适的。她也行事果决，宫中挑女官，她咬咬牙便进宫去了。
元春进宫后一直在田贵妃身边当差，因上皇念旧又体恤老臣，身为荣国公嫡孙女，元春在宫中日子并不难过。
可怎么也算不上好过。
她是国公府的大小姐，女官虽说带着“官”字，干的也是伺候人的活，背地里也不知多少人轻贱她。
元春攀着田贵妃这棵大树，多少希望当时的九皇子能更进一步，她将来在后宫中也能搏个出身。
可惜登位的是今上，贾家还可惜元春四年的努力付诸流水，却没想到柳暗花明又一村，竟真被她熬出头来了。
贾琏心里五味陈杂，元春封妃对贾府来说固然是一件好事，可对本就势弱的大房来说，是雪上加霜。
薛蟠却不知贾琏心中的惊涛骇浪，只拍了拍他道：“当然是真的，舅舅给我家的信中便说了。”
说罢他压低声音：“舅舅还说了，最迟今年秋，宫中便要大选了。”
本朝选秀分大选和小选。
小选只从三品以上官员之女中选择，主要为了填充后宫和为宗室子弟婚配。而大选则是符合年龄的良家子都需参选，由各府采选之后再入上京，泰半是要选宫女和女官。
王家没有适龄的姑娘，王子腾急匆匆喊薛家进京，多半别有用心，也只有薛蟠这个憨子才会相信是舅舅要亲自管教他的话。