1941年初，王震率八路军第359旅开赴南泥湾军垦屯田，遵照毛主席“一把镢头一支枪，生产自救保卫党中央”的指示，进驻南泥湾，一边练兵习武，一边屯田垦荒，开始了轰轰烈烈的大生产运动，创造出了自力更生、艰苦奋斗、官兵一致、同甘共苦的“南泥湾精神”。
南泥湾本叫阳湾，由于当地水质不好，许多乡亲得了一种俗称“柳拐子”的骨病。所以，尽管阳湾土地不薄，但人烟稀少，十分荒凉。359旅开进阳湾后，引来九龙泉，改善了水质，不但解决了人畜饮水，还开垦了大片稻田，绿化了荒山秃岭，使昔日的穷山沟变成了米粮川。毛主席到那里视察后，高兴地给阳湾改名为南泥湾。
1942年9月9日，《解放日报》发表《积极推行“南泥湾政策”》的社论，号召各根据地学习359旅的经验。1943年初，中共中央又提出“丰衣足食”的口号。1943年、1944年抗日根据地的大生产运动普遍开展。
这场生产运动在许多歌曲中得到了反映。在这些歌曲中，最具影响的便是1943年创作的《南泥湾》。
《南泥湾》由著名诗人贺敬之作词，作曲家马可谱的曲。贺敬之是延安鲁迅艺术学院的学员，作曲家马可是延安鲁迅艺术学院的教员，他们都曾在南泥湾烧过木炭，亲身体验过开荒的辛苦。当他们看到如今的南泥湾变得像江南一样，心情非常激动，创作的灵感不禁油然而生。
1943年春节，延安鲁迅艺术学院的秧歌队来到八路军359旅驻地南泥湾，为战士们演出了他们新编的秧歌《挑花篮》，其中的小场子秧歌舞蹈曲便是《南泥湾》。
（二）
《南泥湾》是一首劳动的赞歌，一首响应毛泽东主席号召“自己动手、丰衣足食”，打破国民党对解放区封锁的颂歌。《南泥湾》的歌词以亲切、自豪的感情和生动、朴素的语言，反映了南泥湾的巨大变化，歌颂了延安军民的奋斗精神。“鲁艺”音乐系教员马可则以陕北民歌的风格，完美地表现了歌曲的内涵。
《南泥湾》有三段歌词。第一段描写南泥湾的无限风光，展现出一幅美丽的画面；第二段描写南泥湾的今昔对比，歌唱南泥湾由荒山变成“江南”；第三段写出了南泥湾的典型意义，并热情歌颂了开荒生产建立功勋的八路军战士，屯垦戍守南泥湾的359旅正如歌中所唱的那样，从此成了享誉全国的“模范”。
《南泥湾》的旋律优美抒情，是用我国典型的五声微调式写成的，其音调来自民间音乐，具有浓厚的民族特色。
歌曲的结构为四句式的乐段结构，旋律的发展手法也极其简练，主要用重复、模进等手法。
全曲可分为对比性的两个部分。前半部分曲调柔美委婉，后半部分欢快跳跃，最后采用五度上行的甩腔手法结束全曲。歌曲吸收了民间歌舞的音调和节奏，加上载歌载舞的表演形式，融抒情性与舞蹈性为一体,更加生动感人。
《南泥湾》因含义深刻，歌词朗朗上口，旋律优美、亲切、舒畅，在边区和大后方很快流传开来。从1943年诞生以来，一直在广大群众中传唱。南泥湾的歌声响遍了祖国大地，南泥湾精神也随着歌声被带到了祖国四面八方，成为一支深受群众喜爱的优秀歌曲，也是一首进行革命传统教育的革命历史歌曲。
《南泥湾》的首唱者是著名歌唱家王昆。王昆生于1925年，祖籍河北唐县。1945年毕业于延安鲁艺戏剧音乐系，是新中国第一位在新歌剧《白毛女》中饰主角喜儿，并演出秧歌剧《兄妹开荒》、《夫妻识字》等。新中国成立后历任东方歌舞团艺委会主任、团长，中国文联第四届委员，中国音协第二、三届理事等。曾参加大型音乐舞蹈史诗《东方红》的演出。代表曲目有《南泥湾》、《翻身道情》、《秋收》、《农友歌》及歌剧《白毛女》等。